原産地はヨーロッパですが、千歳川や支笏湖にも移入され、現在では自然繁殖しています。名前の通り茶色っぽい体色をしていて、体には黒点と白線で縁取られた赤い斑点が見られます。支笏湖では1mを超える、巨大なブラウントラウトが釣れたこともあります。もともといた在来種を、エサや住みかをめぐる競争や捕食、交雑などによって減少させてしまうこともあり、国際自然保護連合（IUCN）によって「世界の侵略的外来種ワースト100」の中に名前が挙げられています。

今では「幻の魚」とも呼ばれ、国内では北海道の一部にしか生息しておらず、個体数が激減し絶滅の危機に瀕しています。日本最大の淡水魚で、戦前には2mを超えるイトウが捕れたことがあるようです。貪欲で魚だけで無く、ネズミやヘビ、カモなども食べてしまいます。
産卵期は春で、特にオスは体色が鮮やかな赤色になります。サケの仲間ですが、一度の産卵では死なず、一生のうちに何度も繁殖をすることができます。

海で生活しているときは、その名のとおり美しいく輝く銀色で、背部と尾ビレに小黒点が見られます。本来日本には生息していませんが、近年は三陸沿岸などで養殖されています。北米から極東ロシアにかけての川に遡上し、稀に千歳川にも迷い込みます。過去に何度か北海道で放流が試みられましたが、定着はしませんでした。産卵期のオスの鼻先は、サケ属の中でも特に大きく曲がります。

北米原産で、最大体長６ｍにもなります。サメに姿が似ていますがサメとは異なる種類で、サケのように海と川を回遊します。口はお腹側に下向きに付いていて、歯がありません。４本のヒゲで水槽の底に落ちたエサを探し、見つけるとこの口を伸ばし、掃除機のように吸い込んで食べていきます。展示魚は北アメリカのコロンビア川水系産とサクラメント川水系産です。卵は世界三大珍味の一つ「キャビア」の原料になります。

降海型がサクラマス、河川残留型は「ヤマメ」または北海道では「ヤマベ」とも呼ばれます。稚魚は１年間川で生活した後に海へ出て、１年間の海洋生活後に産卵のため川を上ります。北海道ではサクラの咲く頃に川を遡上し、産卵期には桜色の婚姻色が出ることが名前の由来です。サケ属の中でただ一種、アジア側だけに分布していて、富山などで有名な「ます寿司」の原料ともなっています。