サケのメスのお腹には、だいたい3,000～4,000粒の卵が入っています。
体の大きなメスでは多く、小さなメスでは少ない傾向にあります。
メスはほとんどの場合、この卵を数回に分けて産みます。
ちなみに、サケの卵のことを「イクラ」と呼びますが、
これはロシア語で魚の卵を意味する“ИКРА”が語源になっています。

サケが卵を産む場所は、川の上流の比較的浅くて流れが早く、川底が砂利の場所です。いくつかの産卵場所を調べた結果、だいたい次のような条件になっています。

砂利の大きさ	3cm以下　 25% 4～10cm　 55% 11～15cm　20%
流速	毎秒　10～30cm
水深	10～30cm

（鼻まがりサケ談義／北日本海洋センターより）

そしてもう一つ、大切な条件があります。それは、川底から湧水（地下水）がわき出ているということです。

千歳水族館が建っている北海道千歳川の場合、冬の水温が2度くらいまで下がってしまいます。でも地下水は、水温が10度くらいにたもたれていますので、地下水がわいている周辺は温かく、卵が成長するのによい条件となっているのです。

森に囲まれたサケの産卵場所の風景（千歳川）

卵がかえる日数は水温と深い関係があります。サケの場合、1日の平均水温を毎日合計し、その合計がおよそ480度になるとふ化するのです。つまり、水温が8度ならば（480度÷8度＝）およそ60日でふ化するという計算になります。では、水温10度ならば何日でふ化するか、もうお分かりですね。

この水温を「積算温度（せきさんおんど）」といって、サケの仲間の場合、種類によってほぼ一定になります。下の表を参考にして下さい。

ふ化までの魚種別積算温度

サケ	480度
カラフトマス	570度
サクラマス	450度
ベニザケ	710度
マスノスケ （キングサーモン）	580度
ギンザケ	450度
ニジマス	310～320度

サケは産卵の時期になると、自分が生まれた川へ戻ってきます。これを「母川回帰（ぼせんかいき）」と呼びます。

もともとは淡水（川や湖）で生活していたサケが、進化のなかでエサの豊富な海を成長の場所、比較的安全で繁殖が成功しやすい川を産卵の場とするために身につけた性質だと考えられています。

生まれた川がどうしてわかるのでしょう。これは、川で生活している稚魚の時に、その川のにおいをおぼえているからなのです。では、それぞれの川に特有なにおいとは、いったいどういうにおいなのでしょうか？最近の研究では、人間でいえば味として感じる「アミノ酸」という物質らしいということがわかってきました。

生まれた川は「におい」で判断しているらしいことが分かりました。しかし、においだけをたよりに何千㎞にもおよぶ大回遊をすることは当然不可能でしょう。渡り鳥のように太陽や星の位置を利用している（太陽コンパス説）ともいわれますが、はっきりとしたことはまだわかっていません。サケの回遊は、いまだ多くのナゾに包まれているのです。

産卵に適した場所にくると、サケのメスは尾ビレを使って一生懸命穴を掘ります。この穴は大きいものでは直径1m、深さ50cmにもおよぶことがあるようです。そしてこの穴に卵を産み、上から砂利をかけて埋めてしまいます。卵は砂利の下で安心して成長することができる、というわけです。

でも、いつもこううまくいくとは限りません。おいしいサケの卵を、他の生き物たちも狙っているからです。ウグイという魚は、産卵しそうなメスの後ろで群れを作り、卵が産み出されたとたんにメスが掘った穴につっこみ、砂利をかける前に卵を食べてしまいます。ハナカジカは卵も好きですが、サケの稚魚をおそって食べてしまうこともあります。

卵を狙っているのは魚だけではありません。千歳川では、穴からこぼれた卵をカワアイサという水鳥が潜水して食べている様子が観察されています。また、カモメなどが食べてしまうこともあるようです。

サケの卵は、いつも危険にさらされているのです。

サケのオスとメスは、産卵期を迎えるとその顔にはっきりと違いが現れます。
産卵期になったオスは、写真のように上あごがのびます。また大きな歯もむき出しになり、ちょっと怖い顔になります。メスは、産卵期になっても丸く優しい顔をしています。また、オスの方がアブラビレが大きい傾向もあります。

サケの学名（世界共通の名前）はOncorhynchus keta （オンコリンカス　ケタ）といいます。このOncorhynchusという言葉は、ラテン語で「かぎ状になった鼻」という意味で、産卵期のオスの顔がその由来になっています。

千歳川が注ぐ石狩川では、サケはおよそ1日に20km遡上するというデータがあるようです。しかし、川を遡上する時のサケの遊泳速度は川によって異なり、例えば1950年代に西別川、十勝川、常呂川、天塩川などで行われた試験では、1日あたりの遡上距離は、平均1.9～4.2 kmだったそうですし、海外の河川では1日に40～50kmもの距離を、10日間も続けて泳ぐというデータもあるようです。

石狩川河口からインディアン水車までの距離は、約70㎞あります。河口から水車で捕獲されるまでにかかった日数については、まだはっきりと確認されてはいないようです。しかし、石狩川の例などからみて、天候条件や個体差なども関係するとは思いますが、早ければ河口から水車まで、3～5日ほどで遡上してくると思われます。

サケの歯は上顎に前上顎骨（ぜんじょうがくこつ）と主上顎骨（しゅじょうがくこつ）、下顎に歯骨（しこつ）、そして上顎の内側にある前鋤骨（ぜんじょこつ）、口蓋骨（こうがいこつ）、下顎の内側に中篩骨（ちゅうしこつ）があります。すべての歯をあわせると、個体差がありますが80～120本ぐらいになります。
海で餌を食べているときのサケの歯は、口にくわえたエサを逃がさない程度の役割で、さほど目立ちません。しかし、川に上がってきたサケのオスには、吻端の上下に大きな歯がみられます。オスは産卵時期になると、メスをめぐりオス同士で争いますが、その際互いに体を噛み合って戦うため、歯も大きくなるのです。ちなみに産卵時期のメスは、オスほど大きな歯はありません。

（参考）サケ科魚類の歯を数えてみました（各1尾）　※サケ以外は骨格標本

サケの頭部の骨は軟骨でできています。そのため、頭部の骨を取り出そうとしてもバラバラになってしまい、きちんと数えることができません。
そこで、頭の骨をまとめて1（歯の数も含む）として数えたら、およそ300本ありました。

サケの頭部を切断したところ。頭蓋骨は軟骨でできている。その中央に見えているのは脳。